Au Sud de l’Inde, les backwaters forment un réseau de plusieurs milliers de kilomètres de canaux, de rivières et de lacs. Ce monde aquatique s’étend sur presque tout le littoral de l’Etat du Kerala. Une lagune et des îlots forment une barrière naturelle protégeant les côtes sablonneuses des vagues de la mer d’Arabie.
Grâce au drainage des moussons et au travail millénaire des hommes qui ont aménagé ses berges, les backwaters sont un véritable petit paradis.
Fortement arrosées lors de la saison des pluies, ces terres fertiles produisent en abondance épices, riz, et fruits exotiques : mangue, banane, goyave, papaye, ananas, pastèque… Les backwaters fournissent aux locaux un excellent moyen pour transporter leurs marchandises. La pêche est aussi pratiquée à l’aide de cormorans domestiqués, ou grâce aux filets chinois que l’on devrait à l’amiral Zheng He, selon la tradition. Les eaux poissonneuses sont saumâtres, fruit de la rencontre entre l’océan et la quarantaine de fleuves qui prennent leur source sur les Ghâts occidentaux, chaîne de moyennes montagnes séparant le Kerala du Tamil Nadu.
Si les backwaters servaient jadis de route commerciale pour ses habitants, elles sont aujourd’hui surtout une attraction touristique très appréciée. Cet univers paisible est à découvrir en bateau, idéalement en houseboat. Ces lourdes barges sont d’anciens kettuvalam, sorte de sampan qui servait au transport du riz et des épices. Rénovés, ils disposent d’une chambre climatisée (ou de plusieurs) et d’une cuisine, où le chef prépare les mets traditionnels du Kerala : viandes, légumes, poissons, crevettes au curry, souvent assaisonnés de noix de coco fraîchement râpée. On accompagne ces plats de lentilles et de papadam, chips frites dans l’huile de noix de coco.
Au rythme de l’embarcation, on évolue dans cet enchevêtrement de canaux à l’ombre des cocotiers et des palmiers. La vie quotidienne des villageois défile : travaux des champs, enfants jouant au cricket, marché près d’une église rappelant la présence d’une communauté chrétienne importante en Inde du Sud.
A l’embouchure des backwaters, Cochin a toujours été un port florissant, trait d’union entre la mer et l’intérieur des terres. Les Portugais établissent un fort en 1502 à la pointe de la presqu’île de Mattancherry. Le commerce des épices permet l’essor de la cité. Sur les quais flottent les arômes de curcuma, poivre, gingembre et cardamome. On y trouve également du riz, du poisson, des fruits et légumes en quantité. Palais, églises et entrepôts sont élevés, bâtiments encore visibles de nos jours. A partir du XVIIème siècle, les Portugais sont évincés au profit des Hollandais qui se maintiendront à Cochin jusqu’à l’arrivée des Anglais. Aujourd’hui, Cochin est la capitale économique du Kerala. Son port est le plus important dans la région, et Ernakulam, la ville moderne, ne cesse de s’étendre. Le vieux Kochi (Cochin) est une étape incontournable pour un voyage en Inde du Sud, et une fenêtre ouverte sur les backwaters, le joyau du Kerala.
