Symbole de l’Asie sauvage, le tigre du Bengale – ou Tigre Royal du Bengale – est un animal mystérieux. Craint et respecté pour sa puissance, il est un emblème de royauté. L’Inde est certainement la meilleure destination pour découvrir le majestueux félin : 70 % de la population mondiale des tigres vit entre les plages de l’Océan indien et les cimes de l’Himalaya.
A la fin du XIXème siècle, on estime la population de tigres entre 40 et 50 000 individus. Les chasses organisées par les souverains indiens ainsi que les colons britanniques déciment le tigre. Dans les années 1970, on ne compte plus que 2000 grands fauves. Pour assurer la survie du tigre, les autorités indiennes décident l’interdiction de sa chasse et la création d’un programme de sauvegarde, le Projet Tiger (1973). Une quarantaine de réserves sont ouvertes, et en 2002, le tigre semble sauvé avec 3500 individus.
Cependant, un rapport de la National Tiger Conservation Authority en 2008 recense 1400 tigres en Inde. Cette baisse a sans doute pour origine la déforestation qui prive le félin de nourriture. Pesant en moyenne entre 200 et 250 kg, ce carnivore se nourrit de cerfs, sangliers, singes, antilopes et buffles. Il faut presque 100 km² de territoire de chasse pour un mâle. Une recrudescence du braconnage explique aussi cette diminution : les os des tigres sont utilisées par la pharmacopée traditionnelle asiatique et son prix s’envole depuis quelques années. Débordés et mal payés, les gardes forestiers n’arrivent plus à empêcher le carnage. Les autorités relancent alors le plan de protection des tigres. Aujourd’hui, on estime à près de 4000 leur nombre en Inde.
Quand et où rencontrer des tigres en Inde ? Animal solitaire et craintif, il est extrêmement difficile à pister. Il est toujours préférable d’effectuer les excursions à l’aube ou au crépuscule, les heures de prédilection pour la chasse. Lors des moussons, les parcs nationaux sont souvent fermés. Les mois d’avril à juin sont les meilleurs pour les safaris : les températures caniculaires obligent les tigres à se rapprocher des rares points d’eau.
Si le Parc de Ranthambore est le plus accessible pour les touristes, il n’est pas le plus intéressant. Les réserves abritant le plus de tigres sont situées dans le Karnataka, le Madhya Pradesh, et des zones peu peuplées telles les contreforts de l’Himalaya ou les Sundarbans dans le Bengale.
