Chaque été, de juin à septembre, des courses de pirogues sont organisées sur les célèbres backwaters, immense réseau aquatique longeant la côte de Malabar. Cet enchevêtrement de canaux, lagunes et lacs inscrit à l’Unesco s’étend sur des milliers de kilomètres dans le sud de l’Inde. Bordés de cocotiers et de maisons colorées, les backwaters permettent la circulation des hommes et des marchandises.
Les régates estivales mettent à l’honneur les Chundan Vallam ou Bateaux-Serpents, immenses pirogues de bois pouvant atteindre 30 à 35 mètres, et propulsées par des dizaines voire une centaine de rameurs. Ces derniers, protégés du soleil mordant par des ombrelles aux couleurs chatoyantes, s’affrontent sous les regards d’une foule en liesse. Les encouragements sont aussi bien prodigués par les curieux que par les parieurs !
Comme souvent en Inde, la dimension religieuse est omniprésente. Le Kandassankadavu Boat Race dans le district de Thrissur est un temps fort du festival d’Onam dédié à Vamana, l’un des avatars du dieu Vishnu. La course prend alors des allures de cérémonie, avec des processions fluviales.
Au début des années 1950, le Premier ministre de l’Inde nouvellement indépendante, Jawaharlal Nehru, assiste à une compétition. A l’équipage victorieux, il remet un trophée qui porte désormais son nom. Le Nehru Trophy Boat Race est l’une des courses les plus populaires du Kerala, et se déroule en août sur le lac Punnamada, près d’Alappuzha (Alleppey).
Les backwaters, véritables « Venise du Kerala », sont également connus pour leurs kettuvallam, barges servant à acheminer riz et épices vers l’ancien comptoir colonial de Cochin. Elles étaient traditionnellement construites en bois, avec un toit en chaume. Aujourd’hui transformées en confortables houseboats, elles permettent de sillonner inlassablement ce sublime monde aquatique.
