Selon la tradition hindoue, les eaux du Gange incarnent la déesse Ganga, et auraient pour source le Mont Meru, la demeure des dieux. En réalité, elles jaillissent des pieds du Gangotri, glacier de l’Himalaya, dans l’Etat de l’Uttarkhand au lieu-dit Gaumukh (Bouche de vache).
Les flots puissants du Gange dévalent les contreforts de l’Himalaya pour rejoindre le Golfe du Bengale, après avoir parcouru près de 3000 km. Ils irriguent les plaines fertiles et brûlantes du Nord de l’Inde, déposant du riche limon. De nombreux affluents gonflent le Gange, comme la Ganghara, la Son et la Gandah à Patna. Cette plaine agricole est une des plus densément peuplées au monde : 40% des Indiens y vivent, soit 500 millions d’habitants !
Près de Calcutta, le Gange rejoint le Brahmapoutre pour former un immense delta. Ce pays de marécages en perpétuel changement grandit d’année en année, au détriment de la mer. Ce monde aquatique, à cheval entre l’Etat du West Bengal et le Bengladesh, est toutefois sujet aux inondations, phénomène accentué par la déforestation.
Le Gange est la plus importante des sept rivières sacrées de l’Inde. Près de sa source, Haridwar est la première grande ville sainte arrosée par le géant. Tous les soirs, des chants s’élèvent lors de l’aarti. Durant cette cérémonie, mes fidèles font des offrandes à Ganga, y déposant fleurs et lampes à huile qui illuminent le fleuve.
En aval, Allahabad est aux confluents du Gange, de la Yamuna et de la mythique et invisible Sarasvati. Tout comme Haridwar la cité accueille la Kumbha Mela, un des plus grands festivals religieux au monde, attirant plusieurs millions de pèlerins !
Le saint des saints reste Bénarès - aujourd’hui Varanasi - la ville de Shiva (le Destructeur). Les 70 ghats permettent aux hindous de se baigner dans le Gange. Ses eaux sacrées lavent le karma de ses vies antérieures, nettoient les péchés accumulés, et purifient ainsi l’âme. Disperser ses cendres dans le Gange augmente ses chances d’une vie future meilleure. Et mourir à Varanasi permettrait de se libérer du cycle des réincarnations, en atteignant la moksha, l’équivalent du nirvana !
