Située en aval du Jourdain, la Mer Morte est entourée de trois pays : Jordanie, Cisjordanie et Israël. L’endroit bénéficie d’un héritage historique et culturel majeur, car on pense qu’elle fut le siège de cinq ville bibliques : Sodome, Bela, Gomorrhe, Admah et Zéboïm.
Depuis près de 10000 ans, la Mer Morte voit son étendue d’eau s’amoindrir, de manière critique : en été, elle peut perdre jusqu’à 11 mm par jour ! Les eaux du Jourdain, son seul affluent, sont puisées en amont de manière intensive pour l’agriculture de cette zone aride.
Ainsi, c’est un mince filet d’eau qui se jette chaque jour dans la Mer Morte, bien insuffisant pour compenser la forte évaporation.
Depuis quelques années, on voit apparaître un phénomène inquiétant : les dolines. Ce sont d’immenses cratères qui se forment en quelques instants sans signal préalable, aux endroits jadis recouverts des eaux de la Mer Morte. A présent, l’eau de pluie s’infiltre dans les cavités remplies de cristaux de sel qui se dissolvent, entraînant d’importants glissements de terrain.
Aujourd’hui, la Mer Morte attire bon nombre de curieux, qui souhaitent voir de leurs yeux ce que l’on décrit dans les livres : une zone désertique, recouverte d’une mer huileuse de laquelle se dégagent des odeurs de souffre. Tout ceci est vrai : avec un pourcentage de sel quatre fois supérieur aux océans, la Mer Morte est plus un lac salé où toute forme de vie semble avoir disparu.
Dans ses eaux, aucun poisson, aucune algue, seulement quelques espèces de plancton, qui survivent grâce au principe de photosynthèse.
Ici, les scientifiques ont relevé une très forte teneur en magnésium et chlorure de sodium, qui donne aux eaux de la Mer Morte des vertus apaisantes. On utilise beaucoup la boue que l’on extrait de ses fonds, car elle est riche en minéraux, et l’on sait qu’elle peut guérir certaines maladies de peau, comme le psoriasis.
Notons également qu’un bain dans la Mer Morte est une véritable expérience : la masse volumique de l’eau est telle que le corps flotte. De plus, la concentration de sel entraîne une forte poussée d’Archimède, qui rend les mouvements difficiles et fait qu’il est presque impossible de nager.
Plusieurs itinéraires sont possibles au départ de la Mer Morte. Vous pourrez partir vous promener dans la vallée du Jourdain. C’est un lieu qui a une signification particulière pour les croyants : Béthanie, juste en face de Jericho, a été désignée comme l’endroit où le Christ se serait fait baptiser par Saint Jean Baptiste.
Depuis 1996, des fouilles archéologiques sont menées dans la région. Elles ont permis de mettre au jour l’église byzantine construite autour de la grotte où le Christ aurait été baptisé.
En l’an 2000, le pape Jean-Paul II est venu à Béthanie, dans le cadre de son pèlerinage en Terre Sainte.
Depuis la Mer Morte, il est également possible de visiter la petite ville de Madaba. Elle abrite les vestiges de quelques superbes églises byzantines et la très belle Eglise St Georges, connue pour son sol en mosaïque représentant la carte de la Palestine. Elle met en scène Jérusalem et d’autres villes saintes, ainsi que la géographie de la région jusqu’au Delta du Nil. Sa superficie originelle de 25x5 mètres est presque encore entièrement visible aujourd’hui.
