Une des grandes merveilles de notre planète, Angkor, est le témoignage du raffinement de la civilisation des Khmers. Des riches plaines agricoles du Cambodge surgit celle qui fut la capitale de l’empire. La cité abritait à son apogée 1 million d’âmes. De ce grandiose passé, on admire la multitude de temples et l’ingénieux système hydraulique. Cet ensemble archéologique exceptionnel est inscrit à l’Unesco depuis 1992.
L’histoire d’Angkor est liée à celle de l’empire khmer, dont la fondation au IXème siècle est attribuée à Jayavarman II. Il met en place une monarchie théocratique en se proclamant devaraja (dieu-roi). Ses successeurs fonderont Angkor qui sera le centre d’un Etat s’étendant bien au-delà de l’actuel Cambodge.
En améliorant canaux, digues et réservoirs, le roi Indravarman II développe la riziculture, assurant à la ville une prospérité durable. Des commerçants chinois, indiens et vietnamiens exportent le riz, le bois et les esclaves des marchés khmers. L’influence étrangère n’est pas que commerciale, elle est aussi culturelle. Les temples angkoriens portent la marque de la civilisation indienne. Elle se reflète dans l’architecture et la spiritualité (apport de l’hindouisme et du bouddhisme).
Du IXème au XVème siècle, périodes de décadence et de renaissance alternent. Mais un lent et inexorable déclin aboutit aux invasions des Chams et des Thaïs, provoquant l’effondrement de l’empire. Angkor tombe alors pratiquement dans l’oubli... Les vainqueurs ne purent jamais égaler leurs anciens maîtres.
Depuis l’ouverture du Cambodge dans les années 2000, Angkor est devenu un site touristique majeur du sud-est asiatique. Les proportions gigantesques de cet ensemble (400 km²) nécessitent au moins trois jours de visites. On peut le découvrir à vélo, en voiture, en moto ou en tuk-tuk ! Si les maisons en bois ont aujourd’hui disparu, les temples en pierre et en brique ont résisté aux affres du temps.
Angkor Wat est le complexe le plus célèbre du Cambodge. Ce chef d’œuvre symbolise à lui-seul l’apogée de l’art khmer, d’un équilibre et d’une symétrie parfaits. Edifié par le roi Suryavarman II, il est la représentation terrestre du mythique Mont Meru. Angkor Wat est richement décoré de fresques ; 3000 apsaras (nymphes célestes) y sont sculptées.
Près d’Angkor Wat, la "Grande Cité" d’Angkor Thom est cernée de profondes douves et d’un puissant rempart. Cette citadelle abrite plusieurs monuments emblématiques, tels les majestueuses terrasses des éléphants, et le Bayon de Jayavarma II aux énigmatiques visages.
Du Phnom Bakheng, on domine aisément les environs. Nombreux sont ceux qui s’y rendent au crépuscule pour admirer Angkor. Les ruines du Ta Prohm sont sans doute les plus romantiques. Depuis des siècles, les racines des fromagers et des banyans ont soulevé les pierres du vénérable temple. Une atmosphère magique !
