A tort, le Népal est considéré uniquement comme une destination pour les alpinistes. Son patrimoine architectural est pourtant l’un des plus grandioses d’Asie ! La ville de Bhaktapur, sur les contreforts de l’Himalaya, est une splendide cité médiévale inscrite au Patrimoine de l’Unesco. Ce véritable musée à ciel ouvert est certainement l’étape incontournable d’un voyage au Népal.
A 1400 mètres d’altitude, le roi Ananda Deva Malla fonda au XIIème siècle Bhaktapur ou Bhadgaon, littéralement « la Cité des Dévots » en sanskrit. Cette ville nouvelle était destinée à devenir la capitale des rajas Mella, sur une route commerciale fréquentée entre l’Inde et le Tibet. Au XIVème siècle, Bhaktapur est l’une des trois capitales du royaume. L’arrivée au pouvoir des Gorkhas au XVIIIème siècle éclipse cependant Bhaktapur au profit de Kathmandu, à 12 km à l’ouest.
L’état de conservation exceptionnel de Bhaktapur met en lumière l’art des Newars, une des plus anciennes ethnies népalaises. Elle a suscité l’admiration d’Alexandra David-Néel, et Bertolucci y a tourné quelques scènes de Little Buddha avec Keanu Reeves. L’Unesco a inscrit Bhaktapur sur la Liste du Patrimoine mondial sous l’appellation « Vallée de Kathmandu ».
Flâner dans les ruelles sans âge de cette ville de 80 000 âmes est un vrai plaisir. Les véhicules sont interdits au centre, accentuant son caractère authentique. On déambule à pied, en empruntant les rues pavées et bordées de boutiques. Les hautes maisons sont construites en briques cuites et mortier de boue. Les linteaux des portes et des fenêtres sont souvent richement sculptées. Les quartiers (toles) sont organisés autour d’une place centrale couverte de temples, d’autels et de puits. On y sèche au soleil piments et poteries.
Durbar Square est la place la plus célèbre, avec son palais aux 55 fenêtres et ses temples. La Porte d’Or (Lu Dhowka) est surmontée de figures de la déesse Kali et du griffon Garuda. Sur Pottery Square, les artisans exposent leurs céramiques.
Des échoppes vendent également les produits de l’artisanat népalais : masques en bois peints, marionnettes, thangka représentant Bouddha ou un Mandala. Bhaktapur est également renommée pour la fabrication du dahi, un yaourt. Au détour des rues, on croise des groupes d’écoliers en uniforme, des femmes lavant le linge dans les grands bassins…
La place du Thaumadhi Tole est dominée par l’imposant temple de Nyatapola, au toit à cinq étages. On y accède par un escalier raide gardé par de colossales statues d’éléphants, de lions et de griffons. Construit en 1702 sous le règne de Bhupatindra Malla, le Nyatapola est dédié à la déesse Siddha Laxmi. Prenez le temps de vous rafraîchir dans un café de la place. Si le temps le permet, vous pourrez peut-être observer à l’horizon les sommets du massif de l’Everest !
