Au bord de l’Océan indien, au Sud du Sri Lanka, Galle est un ancien comptoir colonial incontournable pour tout visiteur découvrant Ceylan. Jadis carrefour commercial florissant entre l’Europe et l’Extrême-Orient, Galle est inscrite depuis 1988 sur la Liste du Patrimoine Mondiale de l’Unesco. Cette ville coloniale européenne est l’une des mieux préservées d’Asie du Sud et du Sud-Est.
Fondée au 16e siècle par les Portugais, elle atteint son apogée avec l’arrivée des Hollandais. La puissante Compagnie néerlandaise des Indes Orientales fait de Galle une cité prospère, aux entrepôts regorgeant d’épices, de soie et de porcelaine. Produite en abondance dans l’arrière-pays, la cannelle est acheminée vers le port grâce à un réseau de canaux. La mainmise britannique sur l’île de Ceylan précipite le déclin de Galle au profit de Colombo.
Après des siècles de léthargie, Galle sort de sa torpeur depuis quelques années, grâce aux efforts du gouvernement sri-lankais, sous l’égide de l’Unesco. De nombreux expatriés - essentiellement britanniques - ont également contribué à ce renouveau de Galle en rénovant ses anciennes demeures, les transformant en maison d’hôtes, en hôtels ou en boutiques.
On découvre à pied la vieille ville en empruntant le petit isthme servant de terrain de cricket, au pied de l’austère rempart. Une fois les imposantes portes franchies, le voyageur est transporté quatre siècles en arrière. On flâne dans les ruelles pavées bordées d’échoppes, de restaurants et de cafés, aux noms très occidentalisés : Church Cross Street, Queen Street, Lighthouse Street, New Lane...
On dénombre des dizaines de villas coloniales aux façades immaculées et aux toits en tuile. Les églises - Groote Kerk (Eglise réformée hollandaise), la très britannique All Saint’s Church - côtoient la mosquée Meeran Jumma près du vieux phare.
Une promenade sur les remparts permet d’avoir des vues plongeantes sur la citadelle batave et la mer. Les fortifications de granit et de corail surplombent l’Océan indien et enserrent Galle.
Une nuit à l’intérieur du fort est obligatoire pour profiter de l’atmosphère si particulière de Galle, à l’heure où les hordes de touristes ont quitté les lieux.
L’Amangalla est l’adresse la plus prestigieuse de Galle, datant de 1860. La salle de réception est à l’image de l’hôtel : parquet en bois exotique, mobilier colonial, lustres hollandais...
L’Amangalla est un des rares établissements du centre à disposer d’un jardin et d’une piscine. Les 28 chambres sont décorées avec simplicité et bon goût, et les résidents peuvent se détendre au spa, The Baths, avec son programme ayurvédique de qualité. Une bonne base de départ pour explorer les secrets de Galle !
